Es posible que haya notado que las etiquetas de información nutricional de los alimentos envasados tienen un aspecto algo diferente últimamente. Esto se debe a que el año pasado venció el plazo para que las empresas introdujeran cambios en las etiquetas de los envases. Los cambios, exigidos por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) en respuesta a nuevos descubrimientos científicos y a las opiniones de los consumidores, representan la primera revisión importante de la etiqueta en más de 20 años, lo que equivale aproximadamente a la mitad del tiempo de existencia de la etiqueta.
La nueva etiqueta de información nutricional pretende ayudar a los consumidores a tomar decisiones mejor informadas sobre los alimentos envasados que consumen. Según una investigación publicada en enero de 2022 en la revista American Journal of Clinical Nutrition, los estadounidenses siguen consumiendo cada año más alimentos envasados y menos enteros, por lo que cada vez es más importante que los compradores entiendan la jerga nutricional de estas etiquetas. Y mucha gente todavía no sabe exactamente lo que está metiendo en su cuerpo: Según una investigación realizada por Attest, sólo el 9% de los estadounidenses fueron capaces de identificar la opción más saludable cuando se les mostró una selección de barritas de cereales (el 13% seleccionó la opción menos saludable).
Breve historia de la etiqueta nutricional
Hoy en día, la idea de que los envases de los alimentos puedan indicarnos de un vistazo cuántas calorías y gramos de azúcar tiene un producto parece un hecho, pero la etiqueta de información nutricional no existía en absoluto hace 50 años. «La etiqueta de información nutricional se hizo más común en la década de 1970, cuando empezaron a aparecer más afirmaciones sobre salud y nutrición en las etiquetas de los alimentos», dice Kim Yawitz, RD, propietaria de un gimnasio en St. «Sin embargo, no se exigió en la mayoría de los alimentos envasados hasta principios de la década de 1990».
A medida que los estadounidenses recurrían cada vez más a los alimentos precocinados procesados en la tienda de comestibles, querían saber qué contenían, lo que impulsó al gobierno federal a desarrollar las primeras normas de etiquetado, según un informe, Institute of Medicine (US) Committee on Examination of Front-of-Package Nutrition Rating Systems and Symbols. Las leyes de los años 70 identificaban mucha de la misma información que vemos hoy en los alimentos envasados, como el número de calorías; los gramos de proteínas, carbohidratos y grasas; y el porcentaje de la cantidad diaria recomendada (CDR) en EE.UU. de proteínas, vitaminas A y C, tiamina, riboflavina, niacina, calcio y hierro.
«Encontrarás la etiqueta en cualquier alimento o bebida que venga envasado», dice Elisa Bremner, RDN, que trabaja en Armonk, Nueva York, y es profesora adjunta en el Westchester Community College. Esto incluye bebidas como refrescos en lata, barritas energéticas envasadas y comidas congeladas, aunque hay excepciones para las empresas con una distribución limitada. Tampoco encontrará una etiqueta de información nutricional en alimentos integrales frescos como los plátanos y las fresas, porque suelen tener la misma composición nutricional de un artículo a otro, mientras que las marcas de barritas de cereales producidas comercialmente pueden variar mucho, dice Bremner. El USDA mantiene una base de datos de alimentos integrales en la que puedes buscar si tienes curiosidad por conocer su composición nutricional.
Cambios en la etiqueta de información nutricional en 2021
Las recientes actualizaciones de la etiqueta de información nutricional entraron plenamente en vigor en enero de 2021, según la FDA. Se han introducido cambios no sólo en la información nutricional en sí, sino también en la forma de presentarla. Estas son algunas de las actualizaciones más destacadas.
- Indicación del recuento de calorías Ahora aparece en un texto más grande y en negrita.
- Tamaño de las raciones Con la nueva etiqueta, las raciones son más representativas de lo que realmente se come. Antes, por ejemplo, una botella de refresco de 20 onzas (oz) podía incluir información nutricional para más de una ración, aunque la mayoría de la gente consumiera la botella entera de una sentada, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La actualización de los tamaños de las raciones proporciona una estimación más realista de las calorías que se consumen realmente. Es importante tener en cuenta que los tamaños de las raciones no son los tamaños recomendados. Y en el caso de los alimentos que pueden consumirse de una sentada -como una bolsa de patatas fritas-, la nueva etiqueta presenta dos columnas que proporcionan información calórica y nutricional tanto de una ración como de todo el envase.
- Azúcar añadido Ahora hay una línea separada para indicar qué porcentaje del azúcar total procede de fuentes añadidas frente a fuentes naturales.
- Grasas buenas frente a grasas malas Las etiquetas nutricionales desglosan ahora qué proporción de la grasa total de un producto procede de grasas saturadas y grasas trans.
- Nuevos nutrientes Ahora las etiquetas deben indicar el contenido de vitamina D y potasio (las vitaminas A y C ya no son obligatorias, probablemente porque ya no se consideran «nutrientes preocupantes», dice Bremner).
- Menor límite de sodio Las etiquetas de los alimentos reflejan la nueva CDR, ligeramente inferior, de 2.300 miligramos (mg) al día (frente a los 2.400 mg diarios).