Byron Jamar Terry, de 22 años, empezó a jugar al fútbol recreativo a los 6 años.
«Era divertido. Sí, lo era», dice. De hecho, le gusta tanto este deporte que no ha dejado de jugar desde entonces, excepto cuando se ha lesionado.
Para Terry, lo mejor de jugar era divertirse con los amigos y aprender más sobre el deporte, dice.
Pero Terry, que cursa el último año de universidad en la Kennesaw State University de Georgia, admite que ser jugador de fútbol americano ha tenido sus momentos difíciles.
En el instituto, formó parte de un programa de fútbol campeón de varios estados.
«Todo era serio: los entrenamientos, las prácticas y los entrenamientos incluso fuera del equipo», dice Terry. «Era muy serio, y yo no progresaba en el campo tanto como esperaba o me hubiera gustado. El fútbol ya no era necesariamente divertido».
Durante ese duro periodo, Terry sintió que el fútbol ya no era el refugio seguro que había sido para él. En un momento dado, dice Terry, el deporte le parecía más un trabajo que el deporte del que se enamoró de niño.
Para Terry, estar en un equipo de fútbol tan competitivo exacerbó su depresión, una enfermedad mental que le diagnosticaron en la escuela secundaria tras el divorcio de sus padres.
«Mis luchas con el fútbol no me ayudaron mucho mentalmente», dice. «Si no me iba bien con los deportes, entonces estaba más triste, y eso se sumaba a mi depresión».
Su familia también se mudaba mucho, lo que también empeoró su depresión. «No encajaba demasiado», dice Terry. «Me sentía muy solo».
Terry dice que empezó a tener pensamientos suicidas en la escuela media. Y cuando empezó el instituto y el fútbol se volvió cada vez más estresante, Terry volvió a tener pensamientos suicidas. Sin embargo, no se lo dijo a nadie porque pensó que arruinaría sus posibilidades de convertirse en el jugador de fútbol profesional que soñaba ser. Sentía que tenía que mantener en secreto sus problemas de salud mental.
«Tener un trastorno mental es estigmatizante», dice Terry. «Los deportistas tienen que ser duros, y las cosas no pueden molestarte porque tienes que estar muy arraigado a tu deporte. Por eso no quería contárselo a nadie. No quería alarmar a nadie, así que la gente estaba acostumbrada a verme como una persona despreocupada que siempre estaba sonriendo y bromeando.
«Nunca se sabría [que pensaba en el suicidio] porque parecía muy feliz», añade.
Un problema de amplio alcance
Según un estudio con más de 11.000 participantes publicado en junio de 2022 en PLoS One, la participación en deportes de equipo puede ofrecer varios beneficios para la salud mental de niños y adolescentes, como la reducción de la ansiedad, la depresión y los problemas de atención.
La participación en equipos deportivos también está vinculada a una mejor salud mental en la edad adulta entre los niños afectados por eventos adversos durante la infancia, como el abuso doméstico o sexual, la separación o el divorcio de sus padres, o tener un padre en la cárcel, según un estudio publicado en mayo de 2019 en JAMA Pediatrics. El estudio incluyó a casi 10,000 participantes que estaban en los grados 7 a 12 cuando comenzó el estudio y tenían entre 24 y 32 años cuando terminó el estudio.
Entonces, ¿dónde fallaron las cosas para Terry y otros jóvenes atletas como él? Los expertos creen que los retos de los deportes de élite y de competición de alto nivel en particular pueden desempeñar un papel en la causa o el empeoramiento de la depresión, la ansiedad y la ideación suicida entre los adultos jóvenes e incluso los adolescentes.
«Existe un gran debate sobre la especialización y profesionalización de los deportes juveniles, en los que se pide a los atletas adolescentes y jóvenes que practiquen y jueguen de forma similar a los profesionales», afirma el doctor Ashwin L. Rao, médico especialista en medicina deportiva en Seattle y médico del equipo de atletismo de la Universidad de Washington.
«Esto puede provocar lesiones y agotamiento, y muchos atletas jóvenes pueden desentenderse de este nivel de estrés, y por tanto del deporte, a una edad temprana». Todavía se están estudiando estos efectos y repercusiones», añade el Dr. Rao.
De hecho, los investigadores acaban de empezar a comprender hasta qué punto los problemas de salud mental están muy extendidos entre los deportistas de élite adolescentes y adultos jóvenes, afirma Rao, quien añade que muchos estudios anteriores se han centrado en adultos mayores.
Un análisis de múltiples estudios científicos sobre trastornos de salud mental entre atletas de élite, incluidos adultos jóvenes, publicado en junio de 2019 en el British Journal of Sports Medicine, encontró que la prevalencia de problemas de salud mental entre los atletas oscilaba entre el 19 por ciento para el abuso del alcohol y el 34 por ciento para la ansiedad y la depresión. Actualmente, los expertos creen que esta prevalencia es similar a la de la población general, pero se necesita más investigación para saberlo con certeza.
Y aunque el suicidio es la segunda causa de muerte entre los jóvenes de 10 a 14 años y los adultos de 25 a 34 años, según el Centro de Recursos para la Prevención del Suicidio, el suicidio entre los jóvenes deportistas adolescentes no ha sido bien estudiado, dice Rao. Actualmente se cree que los pensamientos y comportamientos suicidas entre los jóvenes deportistas de élite son similares a los de la población general.
Un estudio de atletas de élite suecos, publicado en el British Journal of Sports Medicine en febrero de 2021, mostró que el 17,4% de los atletas masculinos y el 14,2% de las atletas femeninas experimentaban pensamientos suicidas, una tasa similar a la de la población general. Los participantes tenían una edad media de 29 años.
¿Qué tienen los deportes de élite que pueden causar o empeorar problemas de salud mental?
Aunque se ha demostrado que los deportes de equipo son muy beneficiosos para la salud mental de niños, adolescentes y adultos jóvenes, las presiones de los deportes de alto nivel y de competición de élite en particular pueden agravarse con otros problemas, como la depresión preexistente que Terry tenía, la presión sobre el rendimiento de padres, profesores y compañeros para tener éxito académico y deportivo, el perfeccionismo y los objetivos poco realistas. Si no se controlan, estos factores de estrés pueden ser peligrosos y llevar a los deportistas a pensar que son unos fracasados si creen que no cumplen las expectativas de los demás o las suyas propias. Lo peor de todo es que a menudo no comparten con los demás cómo les están destruyendo estas presiones.
«Si le preguntas a un deportista si está deprimido, creemos que intentará darte la respuesta que tú quieres oír», advierte el doctor Eugene Hong, médico jefe ejecutivo de Medical University of South Carolina (MUSC) Physicians y MUSC Health, y profesor de ortopedia y medicina familiar en MUSC, en Mount Pleasant (Carolina del Sur). Anteriormente fue médico de equipo de atletas de los principales deportes en la Universidad de Drexel, la Universidad de Filadelfia y la Universidad Saint Joseph de Filadelfia.
¿Por qué? Muchos jóvenes atletas temen que si dicen que tienen problemas de salud mental, no podrán jugar y no tendrán las mismas oportunidades que si no hubieran admitido estos problemas, dice el Dr. Hong.
Esto es especialmente problemático porque los atletas tienen factores de riesgo únicos para la depresión, dice Hong. Corren el riesgo de lesionarse cada vez que juegan, y esas lesiones pueden apartarles temporalmente del juego o poner fin a su carrera, lo que les hace sentirse aislados.
«Todos tenemos aspectos de autoidentidad, pero el concepto de autoidentidad atlética es muy importante», afirma Hong.
De hecho, los momentos más duros de algunos atletas pueden ser cuando abandonan el deporte, ya sea voluntariamente o debido a una lesión. El análisis antes mencionado publicado en el British Journal of Sports Medicine descubrió que el 16% de los ex deportistas tenían sentimientos de angustia, y el 26% de los atletas, ansiedad y depresión.
Los momentos más oscuros de Terry llegaron cuando se rompió el menisco y tuvo que operarse de la rodilla, así como cuando se lesionó la cadera.
«Una de las cosas más duras que he tenido que hacer fue ver a gente que conozco y a gente en general jugar al fútbol y a todo el mundo dándoles su apoyo mientras yo me sentaba en casa y lo veía en la televisión y en las redes sociales», explica Terry. «Me dolió mucho. Ni siquiera quería ver mucho el fútbol universitario ni ir a ningún partido de fútbol de mi universidad por la carga mental que me supondría. Con el tiempo, aprendí a llevarlo mejor, pero seguía doliéndome».